Какой современники видели и представляли самую популярную женщину России XVIII века, с именем которой связан расцвет науки, культуры, образования, рост политического престижа государства? Какой изображали русскую императрицу Екатерину Великую?

Сохранилось множество разнообразных прижизненных портретов Екатерины II. Например, крупнейший русский живописец Дмитрий Левицкий изобразил ее в образе греческой богини правосудия Фемиды, восхваляя мудрость ее правления. Другой замечательный мастер Федор Рокотов изобразил Екатерину со скипетром, сидящую на троне – властную, целеустремленную и благородную правительницу. Владимир Боровиковский представил Екатерину во время отдыха гуляющей по саду, наслаждающейся чистотой воздуха и красотой окружающего пейзажа. Все эти портреты – общепризнанные шедевры живописи. Но список этой золотой коллекции портретного искусства будет непол-ным, если не причислить к нему еще одно неординарное произведение, созданное в Украине и некоторым образом связанное с нашим городом.

В коллекции Херсонского художественного музея им. А.А. Шовкуненко хранится необычный портрет русской императрицы. Это копия неизвестного художника XVIII века с «Портрета Екатерины II в дорожном костюме», выполненного во время остановки и трехмесячного пребывания государыни в Киеве в 1787 году – во время ее легендарного путешествия в Крым. Автором оригинала был крепостной художник князя Григория Потемкина Михаил Шибанов.

Об этом русском художнике известно очень мало, в его биографии много загадок. Но самым удивительным представляется тот факт, что он, будучи мастером без роду и племени, удостоился чести писать саму Екатерину II, окруженную массой первоклассных и посредственных художников – русских и иностранных. Среди возможных причин возвышения крепостного мастера наверняка была его близость к Потемкину, который разбирался в живописи, и та грандиозная работа, которую осуществил Шибанов в Херсоне специально к приезду Екатерины II. Под руководством Шибанова в 1783-85 годах был создан замечательный иконостас Екатерининского собора. Видимо, по рекомендации князя Потемкина Шибанов и был допущен к портретированию императрицы.

На музейной картине-копии изображена немолодая Екатерина (в это время ей было 63 года) в темно-красном шитом золотом дорожном кафтане, унизанном орденами на груди, и в опушенной мехом шапке с языком и кистью, спускающимися на затылок. В благородных чертах ее округлого лица, во взгляде влажных миндалевидных глаз ощутима некоторая усталость, но тонкие, плотно сжатые губы, приподнятые в уголках в едва уловимой, ускользающей полуулыбке, выдают энергичный и волевой характер. Этот демократичный, правдивый образ далек от шаблонов парадных царских портретов, камерных светских портретов вельмож. Впервые в русской живописи царствующая особа была изображена в обычном дорожном платье, в обстоятельствах долгого и нелегкого пути, без роскоши и льстивого приукрашивания. В этом портрете, может быть, как ни в каком другом, Екатерина II была изображена просто как замечательная личность, сильная и просвещенная.

Портрет императрице настолько понравился, что она заказала живописцу Жаркову, советнику Академии Художеств, писать копии на кости и эмали для подарков. С этого же портрета Шибанова были сделаны камеи, силуэты и даже точеные набалдашники для палок. Произведение Михаила Шибанова было оценено по достоинству, поскольку отразило новые веяния и идеалы эпохи Просвещения, когда интеллект, способности и благородство стали цениться выше происхождения.

Много загадок порой таят в себе старинные портреты, и чтобы разгадать их, нужно приложить большие усилия. Архивный поиск, экспертиза, реставрация помогают прояснить судьбу произведений, их путешествие во времени. Результат такой работы не всегда превосходит ожидания, но, в любом случае, сулит настоящее знакомство с картиной, с искусством, в котором просыпаются столетия и эпохи, отражаются обычаи и нравы, живут и чувствуют великие и обычные люди.

«В 1975 году мы приобрели для музея копию шйбановского портрета Екатерины II в дорожном костюме у легендарного коллекционера Феликса Вишневского. Это создатель художественного музея «Тропинин и его ученики». Государство трижды изымало его коллекцию произведений искусства, но каждый раз по судебному решению приходилось все возвращать законному владельцу. То в Нижний Тагил Вишневского высылали, то за пределы Москвы. Потом один товарищ из ЦК КПСС сказал коллекционеру прямо: «Если хочешь спокойно жить – подари коллекцию городу». Что Вишневский и сделал.

То, что это не Шибанов, а копия, мы предполагали сразу. За подтверждением подлинности картины мы обратились к известному эксперту Татьяне Алексеевой. Едва глянув, она сказала: «Это не Шибанов. Это копия его портрета, но копия, написанная в XVIII веке». Она показала несколько мест, где была утрата, эти фрагменты были дописаны в более позднее время, дала экспертное заключение, и я повезла картину в Киев. Экспертиза в ультрафиолетовых лучах сразу определила места утрат – как раз там, где Алексеева и показала».